对于大多数运动员来说，年龄超过30岁就可以被称为“老将”。然而一位来自中国的乒乓球手，如今已经是54岁高龄，却依然奋战在比赛的第一线——她就是倪夏莲。在近日举行的国际乒联世界巡回赛奥地利公开赛上，代表卢森堡出战的倪夏莲用了足足94分钟在首轮击败了日本选手、7号种子桥本穗花。而这位对手的年龄，足足比她小了35岁。曾经，倪夏莲也是中国女乒的主力选手，退役之后去到了欧洲生活。但凭借着过人的毅力和坚持，她作为乒乓球“海外军团”的一员一直奋战到如今。
倪夏莲。1小时33分42秒，世界纪录世界排名第13位、去年奥地利公开赛四强，作为本届赛会的7号种子，19岁的日本新星桥本穗花并不容小觑。而这一次站在她面前的，是年纪足足比她大了35岁，代表卢森堡出战的原中国女乒国手倪夏莲。一老一少的对决，比很多人预测中的要更为激烈。倪夏莲先是大比分2比3落后，最后连下两局才逆转取胜。而最后两局的比分，分别打到了令人咋舌的16比14和18比16。苦战7局，耗时1小时33分42秒，这场比赛，也创造了职业乒坛耗时最长的比赛纪录。“难以用言语来形容，这是场令人难忘的比赛，非常精彩。”一场激战后，倪夏莲自己也颇为激动。而借着这次惊掉观众下巴的表演，许多新生代的乒乓球粉丝也认识了倪夏莲。论年龄，54岁的倪夏莲已经当之无愧可以被称为是“奶奶辈”。唯一能和她比肩的恐怕只有比她还大一岁的西班牙籍华裔球员何志文——但后者已经于去年底宣布退出国家队。
倪夏莲和丈夫。远赴欧洲，37岁圆了奥运梦在国乒生涯中，倪夏莲的成绩或许并算不上多么耀眼。她的巅峰是在年的第37届世乒赛，和郭跃华搭档拿下了混双冠军，并且作为女子团体的一员夺得了女团冠军。之后，随着女乒新一辈人才的成长，她渐渐淡出，并于年从中国乒乓球队退役。不过，这并非是她乒乓球生涯的终结。从年去到欧洲，开始自己的海外生涯后，倪夏莲很快便成为了欧洲首屈一指的乒乓“女皇”。欧洲锦标赛、欧洲十二强赛、欧洲小国运动会……代表卢森堡打球的她，一次次在欧洲赛场收割着荣誉。多年下来，倪夏莲的参赛经验已经“碾压”了绝大多数的乒乓球手。光是世乒赛，她就已经参加过20次。不过，她最心心念念的，还是奥运会的赛场。在出国打球多年后，她才终于圆了自己的奥运梦。
倪夏莲是否还会打到东京奥运？当初她从中国国家队退役后，乒乓球才在年汉城奥运会上首次进入了奥运大家庭。她只能看着自己的队友在这样一个世界最高舞台上为国争光。出国后，她最开始签约的是一家德国俱乐部，两年后便定居卢森堡。一直到年悉尼奥运会，37岁的倪夏莲才终于踏上了奥运会赛场，并且一举打进了女单16强。在那之后，北京、伦敦、里约，三届奥运会她都没有错过。就在去年，53岁的她还在里约打进了女单第三轮，还成为了卢森堡代表团在闭幕式上的旗手。如今，堪称乒坛“活化石”的她依然还在发挥“传帮带”的作用。就在今年的杜塞尔多夫世乒赛上，体能已是短板的她还在单打之外参加了双打和混双项目。她说，自己想“多帮帮卢森堡的小朋友（年轻球员）”。
她是“乒乓大使”如今，虽然还奋战在乒乓球台，但倪夏莲也有了自己的生活。她和家人经营着一家旅馆，收入足以让自己衣食无忧。对她来说，参加比赛更多是出于对乒乓球的热爱，她说这是“打一次少一次”，重要的是享受打球的过程。在卢森堡，倪夏莲的丈夫托米·丹尼尔森是她曾经的搭档和如今的教练。平时，夫妻俩就经常在自家的球台上练球。代表卢森堡打球多年，倪夏莲早已成为了当地“国宝”级的运动员。上街买菜，她常被人认出，要给她免单。甚至当她过生日的时候，广播电台也会专门送上祝福。不过，即便已经完全融入了欧洲的生活，她也一直没忘自己的故土，“我永远都是一个中国人。”她说，自己虽然已经不代表中国队打球，但一言一行仍然代表着中国人的形象，自己很幸运可以利用乒乓球在世界各地展示中国人的风度。卢森堡乒乓球队总教练更是曾在接受采访时表示，“因为夏莲，我们卢森堡人对中国的印象特别好。她是‘乒乓大使’。”但随着年纪的增长，高强度的比赛对于倪夏莲越来越难。她的两个膝盖都抽过积水，体能也几乎只能支撑她“站着打比赛”。去年里约时，她就无奈地说，“脑子知道该怎么去打，但腿、胳膊跟不上了。”不过，对于何时退役，倪夏莲依然没有给自己定出一个期限。“生活是很美好的，打球只是生活的一部分。”
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