乒乓球运动起源于维多利亚时代的英国，当时上流社会的人把它当作饭后的客厅游戏来玩。最初称为“桌上网球”（tabletennis）。
20世纪初，乒乓球运动在欧洲和亚洲蓬勃开展起来。年，在德国柏林举行了国际乒乓球邀请赛，同时成立了国际乒乓球联合会。从年至年，年至年世界乒乓球锦标赛每年都举行1次。
早期比赛第二次世界大战期间，世界乒乓球锦标赛暂停。
从年开始，世界乒乓球锦标赛每两年举行一届。当时设有七个项目：男子团体、女子团体、男子单打、女子单打、男子双打、女子双打和混合双打。
从年第47届世界乒乓球锦标赛开始，国际乒联决定将把单项与团体比赛分开进行。
中国国家男子乒乓球队
起步到劲旅（年—年）新中国成立后，中国国家男子乒乓球队（以下简称：中国男乒）是以从香港返回的傅其芳、姜永宁等华侨为核心，在年首次亮相国际赛场，参加了在罗马尼亚布加勒斯特举行第20届世界乒乓球锦标赛，取得男团第十名。此后几届世界乒乓球锦标赛，中国男乒逐渐进步，第2、24和25届世界乒乓球锦标赛皆取得男团第三名。随着容国团的加入，以及徐寅生、李富荣和庄则栋等好手的日趋成熟，中国男乒自年代开始成为一支世界劲旅。
注：傅其芳（年－年4月16日），浙江宁波鄞县五乡镇人，中国男子乒乓球运动员、乒乓球教练员。曾担任中国国家队乒乓球教练，被认为对中国乒乓球运动的发展做出了相当的贡献。与容国团、姜永宁并称当代中国的“乒坛三杰”。年4月16日，他在北京体育馆自缢身亡。
注：姜永宁（7年－年5月16日），广东番禺人，香港归侨，中国男子乒乓球运动员，与同样为香港归侨的傅其芳和容国团并称为中国乒坛“三英”。年代初，姜永宁退役，其后出任中国女子乒乓球队教练。年5月16日晨自缢于先农坛体育场。
乒坛三杰9年第25届世界乒乓球锦标赛，容国团在男单决赛中击败匈牙利选手西多，成为新中国首位夺得世界冠军的运动员。年，第26届世界乒乓球锦标赛在北京举办，由容国团、王传耀、徐寅生、庄则栋、李富荣组成的中国男乒，在男团决赛中5：击败曾长期称霸世界乒坛的日本男乒，首次夺得斯韦思林杯。从本届世乒赛开始，庄则栋成为了中国男乒的旗帜。庄则栋在第26届、第27届和第28届世界乒乓球锦标赛上，实现了男单三连冠，成为第一位获得圣勃莱德杯复制品的中国选手。年第28届世界乒乓球锦标赛，庄则栋一人包揽男团、男单、男双三项冠军。
年中国男团获得世乒赛冠军，亚军日本、季军朝鲜欧亚对抗（年—年）文化大革命爆发后，中国男乒缺席了两届世界乒乓球锦标赛，直到年才重返世乒赛舞台。但这时的世界乒坛发生了很大变化。欧洲球队的弧圈球技术日渐成熟，给中国传统的直板快攻打法带来巨大冲击，瑞典、匈牙利等队逐渐成为中国男乒的有力挑战者。而中国男队在昔日名将徐寅生带领下，依靠庄则栋、李富荣等老将，以及梁戈亮、郗恩庭、许绍发等新人的出色发挥，维持了作为世界劲旅的水平。国际乒坛从此形成了“欧亚对抗”的格局。
徐寅生年在朝鲜平壤举行第5届世界乒乓球锦标赛，中国男乒遭遇滑铁卢，男团决赛负于匈牙利队，男单冠军也被日本选手夺得。只有在混双比赛中，梁戈亮与葛新爱配合获得冠军。
梁戈亮年在南斯拉夫诺维萨德举行的第6届世界乒乓球锦标赛，中国男乒主教练李富荣，启用了谢赛克、蔡振华、施之皓等新人，此举最终收到了奇效。中国男乒在男团决赛成功复仇，以5：2击败匈牙利队，重新夺回斯韦思林杯。而本届比赛中，中国男乒与女乒首次包揽世乒赛七项冠军，迎来了历史上的第一个黄金时期。
中国男乒主教练李富荣中国、瑞典对抗（年—0年）0年代瑞典男队逐渐取代了匈牙利队，与中国男乒拉开了长达二十年的争霸序幕。在许绍发执掌中国男队教鞭后，中国队的直板快攻技术发展到了顶峰。郭跃华、江嘉良两代以直板快攻技术著称的名将，连续四届将男单冠军收入囊中。而中国男乒也连续在第7、8和9届三届世界乒乓球锦标赛的男团决赛中挫败瑞典队。
瓦尔德内尔、佩尔森9年在多特蒙德举办的第40届世界乒乓球锦标赛成为两队实力对比发生扭转的分水岭。以瓦尔德内尔、佩尔森和林德等人为核心的瑞典男队，在男团决赛中5：0横扫中国男乒。随后的单项比赛中，中国男队颗粒无收，连混双冠军也未能获得。本届比赛后，中国男队进入了长达六年的低谷期。由于江嘉良、陈龙灿等一批老将先后退役，中国男乒一度陷入无人可用的境地，全队仅有马文革一人能与欧洲选手抗衡。1年第41届世界乒乓球锦标赛，中国男队于男团八强战中负于捷克斯洛伐克队，其后又在排位赛中负于朝韩联队，仅在最后一战击败日本队，获得第七名，创下了自容国团于9年夺冠以来男团最差战绩。这次惨痛失利导致主教练郗恩庭引咎辞职，由从意大利归来的蔡振华接替其位置。
马文革江嘉良蔡振华上任后，决定将战略重点放在双打项目上。2年巴塞罗那奥运会，王涛/吕林在男双比赛艰难战胜德国选手夺冠，次年又在第42届世界乒乓球锦标赛上夺冠。
王涛/吕林5年，第4届世界乒乓球锦标赛在天津举行。蔡振华所率领的中国男乒，在男团决赛再遇瑞典队。最终，中国男乒以：2战胜瑞典队，夺回了阔别六年的斯韦思林杯，成功地走出了低谷。本届比赛也被中国球迷誉为中国男乒的“翻身仗”。单项比赛中，中国选手包揽了男单前四名，以及摘得了男双、混双冠军，历史上第二次与女队一同包揽世乒赛七个单项冠军。
第4届世界乒乓球锦标赛6年亚特兰大奥运会，中国男乒同样包揽了男单和男双两个单项的冠亚军。9年，刘国梁夺得第45届世界乒乓球锦标赛男单冠军，同时成就了个人“大满贯”，成为第一位囊括乒乓球三大赛（奥运会、世乒赛、世界杯）男单冠军的中国男子选手。虽然瑞典队在0年爆冷击败中国队，重夺男团冠军，但在0年悉尼奥运会的男单决赛上，中国的孔令辉：2力克瓦尔德内尔，标志着两队长达二十年的争霸战就此结束。孔令辉也凭借此战的胜利，成为第二位实现“大满贯”的中国选手。
0年悉尼奥运会乒坛霸主（0年—）0年后，世界乒坛进入“大球时代”。中国男乒正式确立了在世界乒坛的霸主地位。从0年至年的十年间，中国男乒仅让年第47届世界乒乓球锦标赛男单冠军和4年雅典奥运会男单冠军旁落，团体比赛更是从未落败。马琳、王皓和王励勤在刘国梁、孔令辉相继退役后，成为了中国男队在21世纪前十年的中坚力量。马琳和王励勤两人曾轮流占据男单世界排名第一位长达70个月。因此，该时期被球迷称为“马王时代”。
王励勤马琳8年北京奥运会，马琳、王皓和王励勤三人先合力夺得男团冠军，后在单打比赛中包揽了前三名，创下了奥运会纪录。此后，随着马琳状态下滑，王励勤逐渐淡出，中国男队的主力阵容在年后更新换代，马龙、张继科和许昕等新人开始崭露头角。年至年间，张继科在16个月内接连取得三大赛的男单冠军，创下了实现这一目标的最快纪录。
马龙张继科
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